Qu' est ce qu' un chromosome ?

Les chromosomes sont constitués d'une molécule d' ADN associée à de nombreuses protéines ; ils servent donc de support à l'information génétique. Le nombre de chromosomes par cellule est une caractéristique d'espèce ; dans l'espèce humaine, il y a 46 chromosomes (23 paires) et donc 46 molécules d' ADN par cellule diploïde .

Les chromosomes ne sont visibles que pendant une courte période du cycle cellulaire. En effet ils représentent la forme la plus condensée que peut prendre une molécule d' ADN . Cette condensation extrême, si elle empêche toute transcription des gènes , permet une ségrégation correcte des molécules entre les deux cellules filles au cours des divisions cellulaires. Entre chaque division, les molécules d'ADN se décondensent et ne sont plus visibles individuellement : elles constituent dans leur ensemble la chromatine du noyau interphasique. Au moment d'une division cellulaire (aussi bien mitose que méiose ), après s'être dupliquée, chaque molécule d'' ADN se condense et devient visible au microscope sous la forme d'un chromosome.

Pendant la métaphase , les chromosomes apparaissent constitués de deux bras séparés par une zone étranglée appelée centromère . Les bras ont une taille variable en fonction des chromosomes, mais on reconnaît toujours un bras court noté " p " et un bras long noté " q ". Chaque extrémité des chromosomes prend le nom de télomère (il y a donc deux télomères par chromosome). Chacun des bras est constitué de deux chromatides , qui sont attachées l'une à l'autre au niveau du centromère jusqu'à l' anaphase . Ces deux chromatides correspondent aux deux molécules identiques qui résultent de la réplication de l'ADN.

Le centromère est la région sur laquelle s'attachent les microtubules du fuseau de division (au niveau d'une zone particulière appelée kinétochore ). C'est la dernière région chromosomique à se scinder en deux au moment de l'anaphase. Sur le plan moléculaire, le centromère est composé de séquences d' ADN répétées en tandem un grand nombre de fois sans rôle de transcription connu.

Le télomère est également constitué d'ADN répété, mais le nombre de répétitions diminue avec l'âge. Il a un rôle fondamental de stabilisation et de protection des extrémités chromosomiques.